A Tolkien no le gustaban las biografías o, con mayor propiedad, no le gustaba que se las emplease como una forma de crítica literaria. y en más de una ocasión se manifestó en ese sentido diciendo que una biografía era la peor forma de conocer la obra de un autor. No obstante, tenía sin duda conciencia de que la notable popularidad de sus narraciones tornaba muy probable que una vez muerto se escribiera su biografía.
Conscientes de esto, sin embargo, nos atrevemos a presentar una pequeña síntesis de su vida, con el único objeto de facilitar información a aquellos que recién se acercan a este autor.

EL JOVEN TOLKIEN: John Ronald Reuel Tolkien nació en la ciudad de Bloemfontein, Sudáfrica el 3 de enero de 1892 y su hermano, Arthur Hilary, nace en 1894. Fueron llevados por su madre, Mabel Tolkien, a Inglaterra después de la muerte de su padre,  Arthur Tolkien, en 1896. Su madre cambia de la religión Anglicana a
la Católica y sus dos hijos la siguen. En 1904 su madre muere a causa de la diabetes, cuando solo contaba con 34 años de edad. Los hermanos se van a vivir a casa  de una tía en Birmingham, pero es al confesor de Mabel, el padre Francis Morgan, a quién se le encomienda el cuidado y educación de ellos. Desde ese momento John Ronald abraza con mayor fervor el Catolicismo.
Estudió en la escuela King Edward en Birmingham, en la escuela de Gramática Saint Philip y en
la Universidad de Oxford. En 1915 se gradúa con honores en la licenciatura de lengua y literatura inglesas.


 LA GUERRA, EL MATRIMONIO Y LA LITERATURA: En 1915 también se enlistó en el ejército británico. Antes que tuviera que ir a Francia a combatir en la Primera Guerra Mundial, se casó con Edith Bratt, la novia de su adolescencia. Tolkien estuvo en
la Batalla de Somme como segundo teniente y ahí enfermó de la fiebre de trinchera, que lo mantuvo hospitalizado la mayor  parte del año 1917. Durante ese año nace su primer hijo, John y comienza a escribir el Libro de las Historias Perdidas (Book of Lost Tales), que contiene las narraciones de los Primeros Días. Es ascendido a teniente y destinado en Staffordshire. Al finalizar la guerra regresa con su familia a Oxford, en donde se une al grupo que elabora el Nuevo Diccionario de Inglés. En 1920 nace su segundo hijo, Michael, en 1924 nace su tercer hijo, Christopher y en 1929 nace su hija menor, Priscila.
Desde temprana edad, Tolkien se interesó por el lenguaje, especialmente por los del norte de Europa y de ahí surgió uno de sus hobbies: inventar idiomas. Su principal interés profesional fue el estudio de la lengua Anglosajona y su relación con otros idiomas del mismo origen. Era un experto en la literatura que fue escrita en estos idiomas. Fue profesor de lengua inglesa en
la Universidad de Leeds (1924) y de Anglosajón en
la Universidad de Oxford (1925-1945).
Tolkien y E. V. Gordon publican Sir Gawain y el Caballero Verde en 1925. Durante el año 1926 conoce a C.S. Lewis y hace una estrecha amistad  con él.
Tolkien también dió importantes conferencias, en las que destacan Beowulf: The Monsters and the Critics (Beowulf: Los Monstruos y los Críticos) de 1936, donde justifica la presencia de las criaturas mitológicas como el monstruo Grendel y el dragón en este poema medieval y On Fairy-Stories (Cuentos de Hadas) en 1939, donde expone su teoría crítica sobre la fantasía. 


NACEN EL HOBBIT Y EL SEÑOR DE LOS ANILLOS: Su interés en las lenguas, los mitos y las historias de héroes influenciaron fuertemente su trabajo. Las leyendas de los Primeros Días sirvieron de base  para sus más famosas obras: El Hobbit y El Señor de los Anillos y para los idiomas que había inventado.
La primera versión de El Hobbit es publicada en 1937 y comienza a escribir  lo que después será El Señor de los Anillos, trabajando sin descanso en este  proyecto durante toda la Segunda Guerra Mundial. El Señor de los Anillos no es  terminado hasta 1948 y publicado, los primeros dos volúmenes en 1954 y el  tercero en 1955. Conforme progresaba la trilogía, hubo algunos cambios en la naturaleza del Anillo que encontró Bilbo en El Hobbit y que no concordaban  con la nueva idea que tenía Tolkien de ese mismo Anillo, así que reescribió un  capítulo entero de El Hobbit, para que así coincidieran las nuevas características del Anillo entre un libro y otro.
En 1959 Tolkien se jubila como profesor.
En 1949 publica Farmer Giles of Ham (Egidio, el Granjero de Ham), en 1962 The Adventures of Tom Bombadil (Las Aventuras de Tom Bombadil), en 1964 Tree and Leaf (Árbol y hoja) y en 1967 The Road goes ever on (El Camino sigue y sigue) y Smith of Wooton Major (El Herrero de  Wooton Major)

EL COMIENZO DE UN MITO: En 1965 Se publican las ediciones de bolsillo norteamericanas de El Señor  de los Anillos. Comienza el culto a la novela en los recintos universitarios y aparecen en los muros de muchas ciudades del mundo graffiti alusivos a los  personajes de estos libros.
En el año 1968, los Tolkien se mudan a Poole, cerca de Bournemouth y en  1971 Muere Edith Tolkien, a los 82 años de edad. Un año después de la muerte  de su esposa, Tolkien regresa a Oxford y recibe de manos de la reina Isabel
la Cruz del Imperio Británico.
John Ronald Reuel Tolkien muere a los 81 años de edad el 2 de septiembre de 1973. Su hijo Christopher se hace cargo de publicar las obras que su padre no  pudo publicar en vida, como El Silmarillion en 1977, Unfinished Tales (Cuentos Inconclusos) en 1980 y otros más.